壓力容器按厚度可以分為薄壁容器和厚壁容器。所謂厚壁與薄壁并不是按容器厚度的大小來劃分，而是一種相對概念，通常根據容器外徑DO與內徑Di的比值K來判斷，K＞1.2為厚壁容器，K≤1.2為薄壁容器。工程實際中的壓力容器大多為薄壁容器。

薄壁容器（thin wall vessel），工程上是指殼體壁厚與內徑之比<0.1(殼體外徑與內徑之比<1.2)的容器。薄壁容器承壓時，由于壓力較低，可忽略與器壁垂首的法向應力，從而簡化為兩向應力狀態進行分析。其殼體和封頭的總體部位可采用薄膜理論（無力矩理論）分析，并可求得徑向應力和周向應力。中低壓容器均屬薄壁容器。

為判斷薄壁容器能否安**工作，需對壓力容器各部分進行應力計算與強度校核，因此，必須了解在容器壁上的應力。因為薄壁容器的厚度遠小于筒體的直徑，可認為在圓筒內部壓力作用下，筒壁內只產生拉應力，不產生彎曲應力，且這些拉應力沿厚度均勻分布。以內壓薄壁容器的應力分析圖中所示的圓筒形容器，當承受內部壓力作用以后，器壁上的"環向纖維"和"縱向纖維"均有伸長，可以證明這兩個方向都受到拉力的作用。用s1（或s軸）表示圓筒母線方向(即軸向)的拉應力，用s2（或s環）表示圓周方向的拉應力。